鼠疫是原发于鼠类并能引起人间流行的烈性传染病，传染性极强，历史上死亡率很高，有古诗为证"东死鼠，西死鼠，人见死鼠如见虎。鼠死不几日，人死如圻堵"。据估计，有史以来，死于鼠源疾病的人数，远远超过直接死于战争者。人间鼠疫已有1500年的历史,公元一世纪埃及、叙利亚就有记载，历史上鼠疫有过三次大流行：6世纪东罗马帝国第一次大流行,流行时间长达50年,死亡1亿人；14世纪在欧洲第2次大流行，死亡2500万人口，占当时欧洲人口的1/4。18世纪末19世纪初，第三次大流行，死亡4000万人。鼠疫疫源地分布世界各地，全世界有200多种老鼠是鼠疫菌的保菌动物。人间鼠疫在世界一些地区还时有发生。如停息了26年之久的印度，1994年又重新爆发人间肺鼠疫。