消毒： 用物理或化学方法杀灭或消除传播媒介上的病原微生物，使其达到无害化。最初消毒是指环境消毒，既无生命的物体表面。目前一般认为也包括有生命集体的体表和浅表体腔。通常认为，在医用器材和医疗环境中消毒，若能使人工污染的微生物减少原有微生物的99.90%，就达到消毒要求，对自然污染的微生物，能杀灭或除去90.0%亦认为合格。

灭菌： 用物理或化学方法杀灭传播媒介上所有的微生物，使其达到无菌。这里所指的所有微生物，包括致病的和非致病的微生物。灭菌是绝对的概念，事实上要达到这样程度是不可能的，因此，目前国际上规定，灭菌过程必须使物品上的微生物存活概率减少10-6。